位于海口的南洋华侨机工回国服务团雕像。海南日报记者 苏晓杰 摄

日本发动全面侵华战争后，很快占领华北、华南和中南等地，中国对外水陆交通大部分被截断。国民政府在西南抢修的滇缅公路是能够与境外联系的主要陆地通道，长达1146公里速成的滇缅公路由于蜿蜒于崇山峻岭中，囤积在缅甸的大批美英援华物资急需从该路抢运回国，可是当时国内奇缺技术娴熟的司机。紧要关头，国民政府西南运输处与南侨总会主席陈嘉庚联系，请求支援550名机工。陈嘉庚随即以南侨总会名义征募司机和维修人员。虽然待遇很低，月薪仅国币30元，且知道日机频繁轰炸，包括琼籍华侨在内的广大华侨青年机工出于支持祖国抗战、还是踊跃报名。其中不少人放弃了在国外的优裕生活和丰厚待遇。经过严格筛选，南侨总会最后选定3200多人，其中琼籍华侨青年机工有800多人，分9批陆续回到祖国。归国后，这些南侨机工经过两个月的严格训练，即被编为6个运输大队，共有汽车1152辆，占滇缅公路上运输车辆的近半。自1939年春出征滇缅公路到1942年日军占领缅甸，滇缅公路被掐断的4年时间内，南侨机工冒着日机轰炸、不分昼夜战斗在崇山峻岭中的中国抗战生命线上，每月通过滇缅公路运回国内的物资达1万多吨，总计达45万吨。南侨机工对中国抗战作出了巨大贡献。

在滇缅公路抢运抗战物资的艰辛过程中，南侨机工面对瘴疟、路险、日机轰炸、雨水泥泞等难关，为报效祖国，他们不畏艰险，抱定英勇牺牲精神，直面死亡。有1000多名南侨机工、其中琼籍华侨青年机工有200多人，因疾病、车险事故、日机轰炸而英勇捐躯，牺牲在滇缅公路运输线上，为中国抗战献出宝贵生命。