海南建省办经济特区之后，一直把旅游业作为全省经济发展的重要支柱产业，大力发展以旅游业为龙头的第三产业。海南逐渐成为国内出入境最为便捷的地区之一，日本、韩国等国以及东南亚、中亚、西欧和北美等地区的国家成为海南主要的客源地市场。为促进海南经济特区的全面建设，吸引境外资金、技术和人才，中央给予海南诸多政策扶持，其中之一就是授予海南旅游外联权和签证通知权，实行落地签证政策 （凡与我国有外交关系或者官方贸易往来的国家或地区的外国人，到海南岛洽谈投资、贸易，进行经济技术交流、探亲、旅游，停留时间不超过 15天的，可临时在海口或三亚口岸办理入境签证手续）。

在实施落地签证的基础上，为更好地促进海南旅游的国际化发展，经国务院批准，海南省从2000年10月31日起开始实行对外国旅游团免签证政策。韩国、日本、俄罗斯、美国、马来西亚、新加坡等 21个国家的 5 人以上旅游团，经国家旅游局批准在海南省内注册的 40 家国际旅行社组团，在海南停留时间不超过 15天的，可以免办签证从海南入境。当年，免办签证的外国旅游团人数达1366人。

免签证政策有效拉动了海南入境旅游市场，有力地推动和促进了海南经济特区的对外开放和开发建设，加强了海南与世界各国之间的往来和交流。