20 世纪后半期，亚洲各国在经济与社会发展方面取得显著成就，在国际和地区事务中的影响力也日益上升，需要有一个从亚洲利益和观点出发，专门讨论亚洲事务，增进亚洲各国合作的平台。1998年8月，在中国相关企业家的积极联络下，菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙等在马尼拉举行会晤，倡议设立亚洲论坛，并提出把论坛的会址设在海南省琼海市博鳌镇。

1999年10月5日，拉莫斯和霍克一行访问海南，考察海南博鳌旅游度假区。在中央对创立亚洲论坛的构想予以支持后，海南有关部门和领导立即展开积极的推动工作。1999年年底至2000年上半年先后派出4批省级领导代表团，争取亚洲各国的理解和支持。同时，积极主动推进博鳌硬件设施和软件环境的建设，促成博鳌亚洲论坛项目的落地。

2001年 2月 27日，26个发起国的代表齐聚博鳌，宣告成立博鳌亚洲论坛并通过《博鳌亚洲论坛宣言》。中国领导人出席博鳌亚洲论坛成立大会并致辞。

2002 年 4 月 12 日至 13 日，博鳌亚洲论坛举行首届年会，主题是“新世纪、新挑战、新亚洲——亚洲经济合作与发展”，48个国家和地区的1900多名代表参加会议。此后，论坛每年定期在博鳌召开年会。