在浩瀚的南海上，分布着由几百座大大小小美丽岛礁构成的南海诸岛，包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛四组群岛。中国是最早开发利用南海资源的国家，南海诸岛自古就是中国神圣的领土。从西汉起一直到中华民国时期，南海诸岛都在中国政府的管辖之下，世界各国均承认南海诸岛及其海域属于中国领土。中华人民共和国成立后，人民政府开始有效地对南海诸岛行使主权和行政管辖权。20 世纪五六十年代，管辖南海诸岛的广东省人民政府以海南岛为主要基地，采取各种措施对南海诸岛中的西沙群岛进行早期的开发。西沙群岛蕴藏着极为丰富的优质磷矿鸟粪石。1955 年5 月19 日至6月底，海南行署农村部等5 部门会同广东省农业厅派员到西沙群岛对鸟粪资源进行勘察。同年11 月，海南鸟肥公司正式成立，随后派出10 余名干部，带领生产建设大军80多人，奔赴西沙群岛开采鸟肥资源，成为新中国成立后开发西沙群岛的先驱者。1956 年7月，海南鸟肥公司在汕头定造200 吨位的3 艘木质轮船相继投入营运，在西沙与海南、广州之间航行。1957年后，广东省中山县、新会县和番禺县也先后组织近千个劳力加入西沙群岛鸟肥资源的开采。1958 年，琼海县成立西南沙渔业公司，在西沙群岛的永兴岛、东岛、琛航岛、金银岛、甘泉岛等岛屿进行渔业生产，拓荒垦殖，开发西沙。其中由65 名女子组成的养殖队在永兴岛、东岛上开垦荒地，种植瓜菜、甘蔗，饲养家禽家畜，还栽种350 多棵椰子树和一些枇杷树进行绿化。后来海南鸟肥公司租用6 艘轮船，以满足大量运输鸟肥的需要。从1956年至1960 年5 年间，海南鸟肥公司在西沙共开采鸟肥十几万吨，创产值910 余万元，上缴利润180万元。他们在开发西沙群岛资源的同时，时刻警惕着敌对势力的动态，随时准备保卫祖国的领土，消灭敢于来犯之敌，对建设和保卫西沙作出了贡献。1959年2月，为更有力地行使和捍卫南海诸岛主权，中央作出决策，成立中共西南中沙群岛工作委员会和西南中沙群岛办事处，行使中国在西沙、南沙、中沙群岛及其海域的行政管辖权，领导西南中沙群岛开发建设。3月1日，中共西南中沙群岛工作委员会和西南中沙群岛办事处在海南区首府海口市成立，属广东省派出机构，委托海南区领导。与此同时，遵照解放军总参谋部命令，海南军区向西沙群岛派驻军事工作队，并在西南中沙群岛办事处建立民兵营，在永兴岛等部分岛屿设防。海南区公安局也在西沙永兴岛成立西沙永兴派出所。1961年初，根据形势发展的要求，撤销西沙军事工作队，成立西沙人民武装部。1969 年3月4日，西南中沙群岛革委会成立。通过上述一系列举措，有力地行使和维护了我国在西南中沙群岛及其海域的主权。西沙群岛是中国南海四大群岛之一，位于南海西北部，距海南岛东南方180 多海里，由永乐和宣德两个群岛组成，海南岛的渔民自古就一直在此捕鱼和居住。但是南越当局多年来就对中国南海诸岛怀有领土野心，肆意侵犯南沙、西沙群岛中的一些岛屿，危害中国领土主权完整和中国人民特别是海南人民生产生活的安全。1973 年9月，南越当局将南沙群岛的南威岛、太平岛等岛屿划为其版图，随后出动军舰在西沙群岛附近海域进行活动，并侵占西沙群岛的珊瑚岛等岛礁。1974年1月11日，中国政府外交部针对南越当局明目张胆侵占中国领土发表严正声明，重申南沙、西沙、中沙和东沙等群岛属于中国领土，指出这些岛屿附近的海域资源主权也属于中国。1974年1月15日，南越阮文绍当局不顾中国政府的多次警告，派出两艘驱逐舰侵入西沙永乐群岛海域，袭扰在甘泉岛附近从事生产的中国南海水产公司渔轮，并向悬挂中华人民共和国国旗的甘泉岛炮击。随后增派一艘驱逐舰和一艘护卫舰，于17日侵占金银岛和甘泉岛，撞毁南海水产公司一艘渔轮驾驶台。至此，南越当局集结于永乐群岛海区的军舰达4艘，另外还有驱逐舰、护卫舰各1艘也正在向西沙入侵。为维护国家领土主权，保障渔民生产安全，在中央军委和广州军区的统一指挥下，驻海南岛陆海空部队对西沙自卫反击作战作出部署。1月17日，解放军海军南海舰队奉命派出由4艘猎潜艇和2艘扫雷舰组成的舰艇编队开赴西沙海域，在舰队航空兵掩护下于18日进抵西沙永乐群岛海域巡逻。19日，南越军舰输送44名武装人员向琛航、广金岛登陆进犯。驻琛航岛民兵和渔民与南越军队进行针锋相对的斗争，迫使敌军狼狈撤离。与此同时，解放军2艘猎潜艇和2艘扫雷舰迂回堵住4艘敌舰的退路。南越军舰突然向中国舰艇开炮射击，中国舰艇编队坚决反击。经97分钟的海战，南越军队1 艘护卫舰被击沉，另3艘受伤后逃离。海战中毙伤南越军官兵117人。同日，海南军区副司令员江海率3个连，由海军舰艇和渔轮运送，向西沙永乐群岛开进。当日，由海南军区司令员江雪山和南海舰队副司令员罗文华等有关单位领导组成西沙作战指挥部，统一指挥西沙自卫反击作战。20日，解放军在航空兵的掩护下，向侵占甘泉、金银、珊瑚3 岛的南越军队发起攻击。经4个多小时战斗，先后攻占3岛，生俘南越军队48人和美国顾问1人，收复西沙永乐群岛。海战中，南海舰队1艘扫雷舰受重伤，1艘扫雷舰和2艘猎潜艇受轻伤，冯松柏等18名指战员牺牲。期间，叶剑英、邓小平等中央军委领导多次致电前线指挥部，对西沙自卫反击战作出指示和部署。1月23日，国务院、中央军委通令嘉奖参加西沙永乐群岛自卫反击战的陆海空军和南海渔业公司渔轮人员。2月10日，海南军区和海南区党委隆重举行西沙自卫反击作战祝捷大会，对有功的单位和个人分别进行表彰。西沙自卫反击战的胜利，有效捍卫了中国主权和领土完整，鼓舞了海南人民加强海防保卫南疆的信心。
