地名既是一种称谓，也是一种符号，地名的诞生，或是因自然俗成，或是由人文赋予，因此，可以说地名是一个地方历史文化的活化石。了解地名，人们可以深入了解到地名的来源、历史、文化的演变过程。

儋州，古称“儋耳”，历史悠久，源远流长。《山海经》记载有“儋耳之国”“离耳国”的称谓，指的是海南岛上的“儋耳”。据东晋学者郭璞考证，儋耳乃古代一个部落，其民“锼离其耳，分令下垂以为饰”，珥大垂肩，如担状，故曰“担珥”，后来称为“儋耳”。儋耳在唐虞时为南交属地，夏、商、周时为扬州（江南）之南裔，又名南荒。秦时为象郡（百粤）之外徼，又称南徼。此前未设治。

至汉代，儋州开始有建制名称。西汉元封元年（公元前110年），汉武帝在海南岛上设儋耳郡和珠崖郡，辖属交趾部刺史。儋耳郡治在西北部南滩浦（原属儋州市三都镇旧州坡，今属洋浦经济开发区三都区），领儋耳、至来（今昌江县）和九龙（今东方市）三县。此后至隋大业六年（公元610年），儋州的名称随社会发展历经多次变更，先后改为珠崖郡、朱卢县、珠崖县、儋耳。其中，南北朝时期，梁大同年间（公元535—546年），冯冼氏请命于朝，设崖州于儋耳故地，州治在义伦县南滩浦（原属儋州市三都镇，今属洋浦经济开发区三都区）。冼太夫人治下的崖州是当时海南岛政治经济文化的中心。

那“儋州”地名最早何时出现？据1996年新编《儋县志》记载：“唐武德五年（公元622年），置儋州，州治在高坡（今儋州市中和镇）。儋州之立自此始。”唐天宝元年（公元742年）改为昌化郡。唐乾元元年（公元758年）复为儋州。北宋太平兴国初（公元976年）至南宋端平元年（公元1234年），儋州的名称先后改为宜伦县、昌化军。南宋端平二年（公元1235年），改为南宁军。元沿宋制仍称南宁军。明洪武二年（公元1369年），复改为儋州。清沿明制称儋州。

民国元年（公元1912年），改州为县，始有儋县之称。1950年4月儋县解放。1957年5月于儋州南部地区另设那大县。1958年12月儋县和那大县合并，沿称儋县。1993年3月，经国务院批准，同意撤销儋县，设立儋州市（县级）。2015年2月获国务院批准升格为地级市。自汉代设郡迄今，已经历2100多年。两千多年的历史长河中，儋州一直是海南西部的中心城镇。儋州的治所先后驻三都镇、中和镇、白马井镇、新州镇和那大镇。